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編者按：遊戲行業內有句廣為流傳的話——遊戲是微軟(MSFT.US)的副業，索尼(SONY.US)的主業，任天堂的全部。也正因如此，遊戲玩家們似乎都不太待見微軟。與索尼和任天堂主打優質遊戲內容和硬件設備不同，微軟正在將戰略重點轉向跨平台發力，並註重以Xbox雲服務和Game Pass平台賦能遊戲業務。逐步退出主機大戰的微軟，未來能挽回全球玩家的心嗎?本文作者Kellen Browning，原文標題“How Microsoft Is Ditching the Video Game Console Wars”，希望給您帶來啟發。
2014年年中，剛剛成為微軟首席執行官的Satya Nadella邀請微軟遊戲部門的高管們來到了他位於華盛頓州雷德蒙德市五樓的辦公室。當時，高管們希望說服Nadella開出一張25億美元的支票、宣布收購瑞典公司Mojang——Mojang製作了一款名為《我的世界》(Minecraft)的現象級遊戲，在世界範圍內收穫了億萬粉絲。Nadella詢問在場的高管們，為什麼在遊戲機業務上一直被索尼“吊打”的微軟應該繼續投資遊戲事業?這是否符合他的願景——打造一家用戶友好型、能吸引更多消費者的公司?
隨後，Xbox的新主管Phil Spencer向Nadella介紹了《我的世界》這款遊戲：在這個世界裡，數以百萬計的玩家可以進行社交，青少年被鼓勵學習數學和科學技能。Spencer表示，這項交易將推動微軟大膽邁出“構建宏大願景”的第一步，將微軟遊戲事業轉變為專注於更廣泛用戶群體的業務，而不僅僅面向遊戲機玩家。
最終，Nadella同意並促成了這筆收購交易。根據媒體對20多名微軟高管、遊戲開發者、行業分析師和遊戲玩家的採訪，此後微軟的遊戲事業迎來了漫長的轉型：相比起把火力集中於與主要對手索尼競爭遊戲機市場份額，微軟收購了另外15家遊戲工作室，並投資了大量遊戲行業的新技術，例如Netflix式的遊戲訂閱服務和被稱為雲遊戲的移動工具等等。
轉型頗有成效，在周末舉行的年度遊戲展E3上展示新產品時，微軟的電子遊戲業務看起來已與以往大不相同。雖然微軟遊戲的旗艦產品仍然是去年11月發布了最新版本的Xbox，但顯然微軟已經超越了硬件本身的範疇，開始面向用戶提供一系列全新的服務。
安培分析(Ampere Analysis)的遊戲研究員Piers Harding-Rolls認為：“他們(微軟)的戰略與傳統遊戲機公司的策略有相當大的差異。”
微軟的高管和分析師也表示，微軟相信游戲的未來將是一個“後硬件世界”，人們可能不再想花幾百美元購買一台遊戲機。他們認為，最終人們可能不再依賴特定設備來玩遊戲，而是會更加關注軟件和服務。
雖然Xbox系列遊戲機仍然給微軟帶來了大量收入——今年1月，微軟公佈的季度遊戲收入首次達到50億美元，主要得益於Xbox X系列的發布——但微軟在2014年開始決定停止披露其遊戲機銷售情況。Xbox首席財務長Tim Stuart說，微軟遊戲業務的大部分收入來自內容和服務，而不是Xbox遊戲機的硬件銷售。
目前，微軟的遊戲業務仍面臨重重障礙，包括讓玩家產生公司不夠重視他們的利益和體驗的印象——這種情感源於2013年微軟一次失敗的公關，當時微軟將其最新產品Xbox One遊戲機作為一種娛樂設備推出，人們可以用它來播放音樂和電影等流媒體，而鐵桿遊戲玩家對此相當反感。
分析師指出，儘管微軟仍然售出了約5000萬台Xbox One，但銷量遠不及索尼2013年推出的PlayStation 4，後者的銷量約為1.16億台。
Stuart說道：“也許我們沒有真正理解玩家想要什麼。”
在遭到強烈反對後，微軟改變了遊戲戰略。Nadella剛接手公司時，希望公司從專注於軟件轉向雲計算和訂閱服務;Spencer則注重確保遊戲部門的發展遵循這一轉型目標。2014年9月，他說服Nadella收購Mojang，這也是Nadella擔任首席執行官期間的首次收購。
在上週的一次採訪中，Nadella表示：“如今，遊戲業務對微軟的重要性比以往任何時候都要高。”
2017年，微軟發布了Xbox Game Pass：只要每月支付10或15美元，訂閱用戶就可以玩特定的遊戲。這顛覆了傳統的一次性買斷模式，例如花60美元購買《使命召喚》就可以永久擁有它們。
為了說服遊戲發行商將自己的遊戲投放到Game Pass平台上，Xbox的高管們飛到世界各地與遊戲開發者會面，向他們宣傳微軟對電子遊戲產業的願景。
微軟負責遊戲生態系統組織的副總裁Sarah Bond表示，最初，遊戲開發者們“很謹慎”，擔心他們會在這個平台上賠錢。所以她和團隊決定研究Game Pass是如何影響玩家行為的。週四，微軟公開表示，與非訂閱用戶相比，使用該服務的用戶在遊戲上的總花費增加了50%，玩遊戲的次數增加了40%。
電子藝界(Electronic Arts)高級副總裁Mike Blank表示，最初人們對訂閱服務存在“恐慌和抗拒”。公司於2020年將《瘋狂橄欖球》(Madden NFL)和FIFA足球系列等遊戲放到了Game Pass平台上，他表示，公司對結果感到滿意，“玩家的反應也很積極”。
微軟還在遊戲開發方面投入了大量資金，以擴大Game Pass的服務範圍，並為平台添加了數百款新遊戲，還收購了一些遊戲工作室，例如去年9月份斥資75億美元收購ZeniMax Media。今年，微軟表示正在考慮收購即時通訊應用Discord，玩家可以使用該應用邊玩遊戲邊聊天。
微軟在遊戲業務上的多樣化舉措還包括於2019年年底發布了一項云遊戲服務，用戶可以將游戲數據上傳到公司的數據中心，並同步到不同設備上。這款名為Xbox Cloud Gaming 的服務意味著人們不再需要在新設備上安裝遊戲或使用成本昂貴的硬件。
Spencer還記得2019年早些時候，自己在肯尼亞內羅畢的一輛公交車上連上了Wi-Fi，他驚喜地發現可以把遊戲數據從微軟位於倫敦的數據中心傳輸到自己的手機上。
他說：“這給我帶來的成就感和我在華盛頓州雷德蒙德的CEO辦公室說服Nadella收購《我的世界》一樣。”
上週四，微軟公開表示正在與電視製造商合作，將其遊戲在不需要Xbox的情況下投放到電視設備上。微軟補充說，公司很快也會將雲流技術應用到電腦主機上。
就目前而言，雲遊戲仍然受限於各種軟硬件設備的限制，需要更強大的網絡連接、更穩定的環境。Xbox Cloud Gaming仍處於試驗階段，然而蘋果已禁止這款應用登陸iPhone的應用商店，因為蘋果要求每款遊戲都有單獨的應用，並參與App Store的應用審核過程，而Xbox Cloud Gaming使遊戲可以繞開這一限制。
與此同時，Xbox的銷量繼續落後於索尼的PlayStation：今年4月，索尼稱在去年11月至今年3月期間售出了780萬台新的PlayStation 5S，而分析師估計微軟在同一時期僅售出了400多萬台新Xbox。對此，索尼公司拒絕置評。
一些遊戲玩家說，微軟未能贏得他們的青睞，上因為它在獨家高質量遊戲方面仍然落後於索尼。
在Twitch上有130萬粉絲的遊戲主播Alinity(真名Natalia Mogollon)表示：“我一直覺得PlayStation更好。”
對微軟而言，收購獨家優質遊戲也並非上策，甚至可能適得其反。2015年，當遊戲發行商Square Enix首次在Xbox上發布一款熱門遊戲時，玩家們對微軟對於這款遊戲系列的訪問限制感到非常憤怒。當微軟宣布未來可能收購Discord，以及上個月有報導稱ZeniMax即將面向Xbox發行時，玩家群體也有類似的反應。
電子遊戲顧問Rod Breslau說：“在玩家眼中，這看起來像是一個巨頭公司插手他們最喜歡的開發者的遊戲業務。”
隨著微軟從遊戲主機大戰中逐漸抽離，Spencer面對媒體採訪時的態度也有所緩和。曾幾何時，2014年接受采訪時，Spencer曾暗示自己不會對索尼做出任何讓步。“我們必須獲勝，”他說。
而在上個月的一次採訪中，他的態度發生了大轉彎：“我們不認為任天堂和索尼必須認輸，微軟必須贏。”
本文選編自“36氪旗下神譯局”，智通財經編輯：張金亮。
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