中國消費市場形勢備受關注，最新統計顯示，內地及香港去年方便麵（instant noodles，包括杯麵及即食麵）銷量下跌逾6%，按年減少接近30億份（servings）。這組數據難免引起兩種相反角度解讀，例如有人可能認為「中國經濟崩塌，連杯麵都吃不起」，另一種想法是「中國人愈來愈有錢，已不用『捱杯麵』」。若從更宏觀角度看，中國人對於方便麵的需求下降，其實是「消費升級」的一種體現，反映廉價餐飲選項日趨多元化，背後建基於科技進步及市場發達。
中國市場縮 引起兩極解讀
內地網絡近日廣泛流傳一篇文章，題為〈方便麵『崩』了！三巨頭一年少賣20億〉。該文根據康師傅（0322.HK）、統一（0220.HK）、日清（1475.HK）等三大方便麵集團的業績報告，發現該三家企業去年在中國市場營業額萎縮約20億元（人民幣．下同），跌幅約6%。據行業統計，三大集團在中國方便麵市場合計佔有率約87.1%，具相當大代表性。
適值中國市場掀起「消費降級」趨勢，上述數據格外受關注，可能令部分人擔心「中國人是否窮到杯麵都吃不起」。另據總部位於日本大阪的世界方便麵協會（WINA）統計，去年中國市場（包括內地及香港）方便麵銷量為422.1億份，按年減少28.6億份或6.3%，跟康師傅等三巨頭的銷售額跌幅一致。
然而，若細看WINA統計數字，便可發現「方便麵滯銷」並非中國獨有現象。例如日本和美國，去年方便麵銷量分別為58.4億和51億份，均較2022年下降。在全球範圍內，方便麵銷量錄得增長的主要是發展中國家，好似印尼和印度，去年銷量分別增加2%和14.5%。整體而言，去年全世界方便麵銷量為1202.1億份，按年略減約1%。
方便麵本身是一種廉價充飢食品，根據國際經驗，這種產品在一個國家的銷量，通常伴隨經濟「脫貧」而急升（例如由落後國家「升呢」為發展中國家），但當經濟發展到一定高水平（接近發達國家門檻），往往便會停滯甚至下跌。就像上文提到印尼和印度去年方便麵銷量增升，一大原因在於該兩國經濟快速發展，大批人從農村離鄉別井到城市打工，單身飄泊異地甚少煮飯，餐餐出街食又太貴，用方便麵填飽肚子最簡便。
中國亦曾經歷這個過程，據WINA統計，中國市場方便麵銷量由1994年約80億份，到2013年激增至超過460億份。但自2014年開始掉頭下降，2019年降至約415億份，然後於2020年至2022年出現顯著反彈，平均每年銷量重現450億份。那3年發生了什麼事？答案是新冠疫情爆發，中國「動態清零」嚴格抗疫，大量食肆停業，不少人甚至難出家門，不得不靠杯麵或即食麵過日子。
換句話說，中國去年方便麵銷量顯著回落，其中一個因素屬「報復式下跌」。事關2023年乃「疫後復常」第一年，人們此前3年「捱方便麵」捱到怕，一旦能夠買餸煮飯或者光顧食肆，對於方便麵自然「可免則免」。
充飢選擇多 突顯科技進步
除此之外，內地餐飲市場愈來愈多元化，民眾即使要「慳錢」，在杯麵及即食麵以外還有很多選擇。例如超級市場和便利店都有廉價的速凍食品及預製菜，基於大規模量化生產，售價不比杯麵貴多少，買回家「叮一叮」便可享用。同時，受惠於外賣App行業發達及競爭激烈，人們可隨時用App點餐，不乏螺螄粉、沙縣小吃之類十元八塊選項，兼且免運費。
綜上所述，中國人減少食用方便麵可說是「消費升級」之一種體現，這種「升級」不一定意味消費額大幅上漲，而更在於消費選擇增加。換言之，中國人過往的廉價充飢食品方便麵選擇有限，現在付出差不多價錢卻有諸多食物類別可供挑選，足以日日換口味，背後離不開科技和基建進步，以及餐飲市場漸趨發達。
總的而言，中國目前仍然是全球方便麵第一消費大國，獨佔全球銷量約35%；按去年銷量422.1億份計算，相當於每名成年人每年食用方便麵約40次，平均每9日食一次。但這個市場現已飽和，未來難有高速增長。各大方便麵巨頭近年也紛紛轉型，包括推出號稱更健康、更美味的貴價杯麵及即食麵，染指方便麵以外的速凍食品和預製菜領域，以及開拓印尼、印度等新興市場。
