2021年12月30日 星期四

成也資本敗也資本 美國手握頁岩油卻失定價權

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國際油價今年升勢強勁,創七年高位,由年初不足50美元,升至高位85美元,令美國白宮官員如坐針氈,因高油價將讓民眾加深對拜登政府施政的不滿,終觸發上月底美國破天荒聯同多國釋出石油戰略儲備。然而,最近一個月內油價已經自低位反彈超過20%。到底為何掌握巨額頁岩油資源,在2019年一度成為原油淨出口國的美國,未能有效控制油價,甚至在原油市場的定價權上日漸遜色呢?可從美國近年減碳能源政策,以及當地頁岩油企業在去年連環破產說起。

對美國頁岩油企業而言,2020年無疑是災難的一年。疫情造成全球需求急冰封,油價驚現負油價,讓這個過去讓前任美國總統特朗普引以為傲的能源行業,遭受雙重夾擊。過去數年風光無限的頁岩油產業,其脆弱的生產、技術與商業模式全面暴露於人前。最標誌性的發展是,作為美國頁岩革命的先驅及典型代表Chesapeake Energy於去年宣布破產重組。

一場負油價 曝露頁岩氣長期高槓桿脆弱性

過去十多年來,美國頁岩油公司一直憑藉極低息借貸環境,大舉借貸以投資鑽井,加上聯儲局多輪量化寬鬆政策(QE),令到高開採成本的頁岩油,有了獲利的空間,一度吸引資金湧入能源業。數據顯示,美國國內能源債券市場的規模在過去十年增長了兩倍。

不過,去年在疫情衝擊下,國際油價不但跌穿美國頁岩油公司的成本價格,更一度驚現「負油價」,結果造成了頁岩油先驅公司Chesapeake Energy最終無可避免破產收場。

固然,「負油價」成了壓垮駱駝的最後一根稻草,不過行業的極高楨桿水平,更是最終走上破產的主因。

Chesapeake正式宣告破產之時,公開文件列出了其100億美元的資產;500億美元的債務,以及超過10萬名的債權人。

事實上,犧牲的也絕不只是Chesapeake一家。懷丁石油(Whiting Petroleum)、鑽石海上鑽井(Diamond Offshore Drilling)都已經申請破產,2020年可謂將美國頁岩油氣產業長期依靠高負債、貨幣寬鬆的結構性弊端,一次過曝露出來。

拜登下令暫停聯邦土地油氣開採 對業界訴求冷處理

現時美國通脹升至四十年高位,汽油價格攀升已經開始影響總統拜登的民望,觸發拜登多次發言施壓,要求OPEC +聯盟提高生產量以控制油價。然而,在同一時間,美國的頁岩勘探商接連發出反對聲音,認為拜登最應該做的,是撤回一連串反石油政策,而不是去懇求OPEC增加產量。

不過,民主黨的拜登未有正面回應增加石油產量的訴求及聲音,因早在參選時他就承諾要讓美國擺脫對化石燃料的依賴,在他就職的第一天,不僅取消了Keystone XL輸油管道項目的許可,而且暫時凍結聯邦領土上的石油和天然氣租賃,實施了鑽探限制。除此之外,拜登亦簽署了一項停止化石燃料補貼的命令,並承諾在2022年前取消政府的對化石燃料的財政支持。同時加強對甲烷洩漏的環保規定。

拜登的石油政策,可追溯至奧巴馬時期,當時美國基於減碳重大政策方向下,對石油生產嚴加限制,對頁岩氣產業更施以嚴厲監管,而時任副總統的拜登,曾深度參與制定這些政策。

對於拜登的能源行業新政策,美國當地的石油企業,認為這些政策,是壓垮當地石油行業產能的原因。另一方面,美國國會議員亦爭取拜登政府增加美國境內石油、天然氣產量,並提出了一項立法,要求加強能源安全,補充戰略石油儲備。然而,觀察現時的事件發展,拜登似乎無意改變能源政策。

頁岩油企業破產嚇怕基金 需增派息挽留股東

受到美國能源政策轉變,加上去年多間頁岩氣企業破產後,油企及背後傳統能源基金投資者不再願意加大資金投資,資本市場對資助這類開採成本高的能源企業興趣缺缺,頁岩油公司唯有量入為出,不再像過往把錢保留作資本支出之用。

例如坐擁大量現金的西方石油公司(Occidental Petroleum Corp)及Ovintiv Inc.等能源巨頭,皆打算以資金用於償債為主,無意再擴大國內的頁岩油產能。至於大型頁岩油鑽探商如Pioneer Natural Resources及Devon Energy等,亦計劃以派發股息的方式回饋投資者,而非將資金用於加強投資。

從美國石油產能數據可見,整體頁岩油行業的「黃金」時代,似乎難以重拾,股東由以往看重產能擴張,改為重視財政紀律。即使油價攀抵七年高位,美國很多鑽油井仍處閒置狀態。

美國油產量低於疫情前 頁岩油增產難度高

據美國政府數據顯示,美國國內石油產量約為每日約為1,100萬桶,比疫情前2019年的記錄,反而低了一成多。另一方面指標數據,油田服務商貝克休斯資料亦顯示,現今運作中鑽油井數量徘徊400個,遠遠少於新冠肺炎疫情爆發前的600至700個水平。

總括而言,用油大國的美國在石油定價權的能力漸失,從企業層面上解釋,是頁岩氣企業自身槓桿原高企,最終資不抵債連環破產,未能再吸引資金流入,再加上美國政府對能源政策的搖擺,將頁岩氣行業看作污染行業,並未施以財政援手,坐視一間又一間公司倒閉,最終失去了本可作為能源產能調節器的頁岩氣產業。

 

 

 

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