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美國經濟是否正走向“硬著陸”？美聯儲主席鮑威爾說“不是”，他在聯邦公開市場委員會（FOMC） 5月4日的新聞發布會上稱，美國經濟很有可能實現“軟著陸”。
美國前財長拉里·薩默斯（Larry Summers）則肯定地說“是的”，而且還加了驚嘆號，他是這麼解釋的：
“如果回顧歷史，你會發現在所有通脹率超過4%、失業率低於5%的時期裡，美國經濟在接下來兩年裡都陷入了衰退。”
薩默斯的這一判斷對投資者和決策者很重要，他得出這一結論的推理過程也很有指導意義。
一年前，幾乎沒人預見到通脹會這麼高。
拜登政府的經濟團隊、美聯儲主席和委員以及經濟預測人士當時的預期是，來年一年通脹率將繼續保持在之前一年的2%左右。
曾在克林頓總統任期內擔任財政部長、在奧巴馬總統任期內擔任國家經濟委員會主席的薩默斯則不這麼看。
2021年2月4日，薩默斯在《華盛頓郵報》上發表了一篇意見相左的評論文章，他預計拜登的新刺激計劃將“引發一代人以來從未見過的通脹壓力”。
白宮首席經濟顧問賈里德·伯恩斯坦（Jared Bernstein）隨後回應稱，薩默斯“大錯特錯”。正如美國前財政部副部長內森·希茨（Nathan Sheets）所言：
“鮑威爾和他的同事們對通脹前景相當樂觀。”
現在，所有人都看到了後來發生了什麼。
2022年3月份CPI上漲了8.5%，是1981年12月以來最大同比漲幅，4月份8.3%的漲幅也依然很大，儘管經濟學家對於通脹是否終於見頂的看法有分歧，但普通美國人感受到物價上漲壓力沒有消失，低收入工人的實際工資正在下降，汽油、食品和基本生活用品價格的大幅上漲令美國各地的家庭“壓力山大”。
2022年3月28日，拜登向國會提交了2023年國家預算，預算額是根據未來一年4.7%的通脹率計算的。
薩默斯是怎麼樣推算出他對通脹的判斷的？我們首先可以從經濟模型來看。
2021年5月24日，他在《華盛頓郵報》上寫道：
“美國人在疫情期間積累了超過2萬億美元的儲蓄，消費者需求激增；美聯儲預計到2024年維持利率基本為零的政策；國會通過了大約3萬億美元的財政刺激方案，這些都是導致通脹壓力上升的因素，出於政治考慮的過度刺激最終導致了政策失誤。”
不過，雖然經濟理論為可能發生的事情提供了線索，但薩默斯認為，他和其他人不一樣的結論主要來自歷史。
薩默斯最近在美國對外關係委員會研討會上接受記者斯蒂芬妮·弗蘭德斯（Stephanie Flanders）採訪時說：
“從經驗主義角度來說，我們唯一要學習的就是歷史，我喜歡思考歷史上的相似之處，然後思考當前形勢在哪些方面不同或相同。”
薩默斯在進一步討論他的方法論時說：
“我們現在經歷的通脹與20世紀60年代和70年代非常類似。在20世紀60年代，政府實施的過度刺激政策加劇了通脹，歐佩克的成立加劇了這一問題。我們現在的處境也類似，過度刺激的政策與俄烏衝突兩個因素結合在一起。”
薩默斯加入了越來越多嘗試通過歷史更好地理解未來的學者和決策者的行列。
斯坦福大學歷史學家尼爾·弗格森（Niall Ferguson）和筆者在2015年對“應用歷史學”的定義是，嘗試通過分析歷史類比和先例，闡明當前的挑戰和選擇。經濟學家遲遲沒有加入這一行列，但薩默斯成功地利用歷史提高了對未來預測的勝率，這無疑將引起其他經濟學家的注意。
佛格森在4月份胡佛研究院（Hoover Institution）的一次討論中特別指出了薩默斯對歷史的應用：
“薩默斯是對的，在形成自己的觀點時，他的思維既像一個歷史學家，又像一個經濟學家，他當時通過過去的類比得出了這樣的觀點：我們將面臨高通脹的問題，而很少有經濟學家、包括美聯儲預見到這一點。”
現在，薩默斯用過去的經驗教訓為未來提供線索，他預計美國經濟將出現“硬著陸”，用經濟學家的話來說，這意味著經濟衰退、失業率上升和利率飆升。
薩默斯從歷史中得出了一個有啟發意義的概括：
“如今正確的解讀應該是，在過去出現當下這樣的情況時，沒有'軟著陸'的例子。”
如果他的分析被證明是對的，那麼現在的問題不是美國經濟是否會“硬著陸”，而是什麼時候“硬著陸”。
雖然未來仍充滿不確定性和意外，但筆者預測，未來將有更多的經濟學家通過應用歷史學來照亮前方的道路。
本文來自微信公眾號：巴倫周刊（ID：barronschina），作者：格雷厄姆·艾利森，編輯：郭力群
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