美津貼SpaceX助鄉郊上網 年撥69億 星鏈覆蓋62萬農戶

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星鏈系統部署快捷，以鑊型天線對準衞星，即可高速連線上網。（SpaceX圖片）

為縮窄城市與鄉郊農村的數碼鴻溝，美國聯邦通訊委員會（FCC）決定在10年內，向太空探索技術公司SpaceX每年津貼8.85億美元（約69億港元），讓後者的衞星互聯網服務「星鏈」（Starlink），可支援該國35個州約62.3萬戶農村家庭駁通高速互聯網。

計劃遍及全國35州份

互聯網已是現代生活必需品，但基於成本或地理限制，即使是美國等已發展國家，部分居於僻遠地區的家庭，仍被迫使用網速緩慢且價格昂貴的DSL上網服務，其數據用量通常有上限，串流煲劇可說是奢想。若要享用更快網速，一般要鋪設光纖到戶，費用動輒數千美元。

上述津貼資金來自FCC的「農村數碼機會基金」（RDOF），開放予有意改善美國鄉郊高速寬頻的企業投標，以提升當地網速及接入能力。基金總額共204億美元（約1591億港元），FCC首階段將撥出92億美元，用於服務近99%的目標地區；第二階段再批出112億美元覆蓋其他網絡盲點。

首階段共有180家機構入圍，中標者必須把高速寬頻部署到指定地區，為520萬個家庭和企業服務。條款要求上傳及下載網速，分別至少達到20Mbps和100Mbps水平；更規定超過85%相關用戶的連線網速須有Gigabit水平，即相當於1000Mbps，藉以拉近城鄉之間的網速差距。

SpaceX利用重用火箭「獵鷹9號」，分批發射星鏈衞星升空。（SpaceX圖片）

下載速度達161Mbps

SpaceX成為今次計劃的贏家，其位於雷德蒙德總部的工廠，每月生產約120顆星鏈衞星。據報，SpaceX已把900顆衞星部署在近地軌道（Low Earth Orbit）運行，相當於離地550公里，主要服務美國、加拿大地區，目前處於Beta測試階段。

月費約772元 門檻低

財經雜誌《福布斯》報道，美國蒙大拿州的農村用戶今年11月初測試星鏈系統，發現實際網速非常出色，下載速度為161.35Mbps，上傳速度達23.23Mbps，足以串流觀看4K畫質的YouTube短片；至於延遲時間則介乎20至40毫秒，比美國95%網絡的速度還要快。

星鏈方案吸引美國FCC的地方，在於SpaceX以天基衞星傳輸數據，技術特點是部署快捷，毋須在地面鋪設光纖；其網絡月費99美元（約772港元）。連同天線、三腳架、路由器等安裝費，入場門檻只需499美元（約3899港元），相信一般家庭均可負擔。

SpaceX主要以可重用火箭「獵鷹9號」（Falcon 9）分批發射60顆星鏈衞星升空，終極目標是在全球部署約1.2萬顆衞星。不過有言論質疑，當太空充斥大量星鏈衞星，它們會反射太陽光線，對夜空帶來光害（light pollution），甚至威脅其他人造衞星的安全。

星鏈用戶以鑊型天線對準衞星即可連線上網。（SpaceX圖片）