監管機構和立法者正在調查美國最大科技公司是否變得過於強大。美國聯邦貿易委員會(FTC)將重新審查蘋果、亞馬遜、Facebook、谷歌以及微軟過去10年達成的數百筆小型交易。
圖：谷歌旗下AI公司DeepMind首席執行官兼聯合創始人戴米斯·哈薩比斯(Demis Hassabis)
騰訊科技訊3月16日消息，據外媒報導，2016年，總部位於西雅圖的初創公司Turi幫助近100名客戶創建和管理使用機器學習的軟件，所謂的機器學習是一種強大的人工智能（ AI）技術。Turi的技術前景非常光明，以至於蘋果不惜斥資2億美元將其收入囊中。
對於投資者和創始人來說，這筆交易堪稱是雙贏，但Turi的一位支持者認為，如果這家初創公司拒絕蘋果的收購，Turi以及更廣泛的科技行業可能會過得更好。Madrona
Venture Group董事總經理馬特·麥克羅文(Matt
McIlwain)說，重要的是至少有些新興科技公司保持獨立，而不是落入蘋果、亞馬遜、Facebook、谷歌或微軟的懷抱。
麥克羅文指出：“擁有更多獨立的公司對社會經濟有利。我們通常認為，這比僅僅將這些公司合併成更大的公司要好。每個時代都會有些人願意承擔風險，作為獨立公司經受住時間的考驗，因此我們才會擁有下一代領先的平台。”
監管機構和立法者正在調查美國最大科技公司是否變得過於強大。收購是調查的主要部分，美國聯邦貿易委員會(FTC)將重新審查蘋果、亞馬遜、Facebook、谷歌以及微軟過去10年達成的數百筆小型交易。
作為最重要的技術領域之一，AI是個很好的例子。在這個領域，大多數有前途的初創公司都被吞併了，他們創造的任何產品往往都未能堅持到向公眾開放的時刻。根據CB Insights的數據顯示，去年有231家AI初創企業被收購，遠遠高於2014年的42家。自2010年以來，蘋果始終是最大的收購者，緊隨其後的是谷歌、微軟、Facebook、英特爾以及亞馬遜。
機器學習初創公司Primer AI的首席執行官肖恩·古爾利(Sean
Gourley)表示：“如果大型科技公司將它們全部收購，他們就會淘汰這些未來的競爭對手，並有機會真正擁有獲勝者。這真是一件令人遺憾的事，我們失去了某些東西。在這一領域可能有不同的做法，但現在我們只有這些較大的公司做出的決定。”
研究人員表示，讓一個廣泛、多樣化的社區開發AI尤其重要，因為這項技術正在為更多的決策提供信息，而且很容易受到偏見的影響。Turi和蘋果的代表拒絕置評，亞馬遜、Facebook、谷歌和微軟也未回應置評請求。
除了整合有前途的技術外，許多收購都是為了聚集人才。缺乏在深度學習和機器學習方面有經驗的研究人員，許多公司（不僅僅是技術公司）都在爭奪這些專家。2013年，谷歌收購了DNNResearch，為這家互聯網巨頭帶來了“深度學習教父”杰弗裡·辛頓(Geoffrey
Hinton)。2014年，谷歌還收購了由戴米斯·哈薩比斯(Demis
Hassabis)領導的倫敦研究機構DeepMind，該公司使用軟件擊敗了圍棋戰略遊戲中最優秀的玩家，目前正在為AI開發健康應用程序。
AI行業的併購交易狂潮引發了人們的擔憂，即最大的科技公司正在這個被認為對未來計算、全球競爭力甚至軍事優勢至關重要的領域鎖定人才。總部位於西雅圖的機器學習算法公司Algoreimia首席執行官迭戈·奧本海默(Diego
Oppenheimer)說：“這是我們有生之年將看到的最重要的技術。如果你這樣看，如果它集中在少數幾家公司中，就真的很難與那幾家公司競爭了。”
總部位於蒙特利爾的著名深度學習研究實驗室Mila的合作夥伴總監弗雷德里克·勞林(Frederic
Laurin)表示，收購規模較小的AI公司背後的部分動機必須不僅僅是人才囤積。另一種可能的解釋是，他們將這些公司視為競爭對手。
對於初創公司來說，當有前途的技術未能成為真正的業務時，出售可能是最好的選擇。加入一家較大的公司可以為初創公司的想法提供更多的受眾，並提供更多的資源來更快地開發產品。例如，谷歌和Facebook等巨頭擁有大量的數據集，這些數據集對於訓練AI模型至關重要。
巴布克·霍賈特（Babak Hodjat）發明了許多後來成為蘋果智能助手Siri的技術，並在去年將自己的AI公司Sentient
Technologies的部分業務出售給了外包巨頭Cognizant Technology Solutions。他說：“一家AI初創公司很容易獲得資金，或者至少是這樣。這比將創意轉化為收入更容易，所以退出往往會變成收購。”
在蘋果收購Turi之前，風險投資公司Opus Capital支持了這家初創公司，因為它擁有“令人敬畏的產品和非常精明的技術團隊，”當時在Opus工作的普里蒂·拉蒂(Preeti
Rathi)說。但她說，市場還沒有為這項技術做好準備。
現在擔任Icon Ventures普通合夥人的拉蒂說：“當一個好的團隊遇到一個還沒有準備好的市場時，需要大量的資金。而初創公司通常不會有那麼多現金，所以將其出售給蘋果對Turi來說是一個絕佳的選擇。 ”
AI初創公司尋求被大贊助商收購的一個新原因是，計算能力需要高昂的成本。隨著AI模型變得越來越複雜，初創公司正在為雲計算服務支付高額費用，以培訓和運行這些模型。而且他們經常付錢給他們的競爭對手亞馬遜、微軟和谷歌，這些都是占主導地位的雲計算服務提供商。總部位於蒙特利爾的深度學習實驗室Mila的勞林表示，這正在將小公司擠出這個領域。
勞林說，即使是擁有450名研究人員和幾所大學支持的Mila，有時也無法與科技巨頭對抗。Mila的深度學習先驅和科學總監約書亞·本吉奧(Yoshua
Bengio)告訴勞林，來自谷歌和Facebook的研究論文Mila無法複製，因為它無法獲得相同的計算能力。
2015年，埃隆·馬斯克(Elon Musk)、薩姆·奧特曼(Sam Altman)和其他技術專家出資10億美元幫助成立了非營利性研究集團OpenAI，因為他們擔心大型科技公司主導著如此重要的技術。現在，OpenAI已經成立了一個營利性部門，並從微軟獲得了10億美元的投資，部分原因是為了滿足其工作所需的密集計算需求。
儘管如此，許多有前途的AI初創公司仍然保持著獨立，而且新的初創公司始終在湧現。CB Insights的數據顯示，去年有2235筆風險資本AI融資交易，總價值266億美元。CB Insights還統計了24家AI“獨角獸”公司。拉蒂說：“每天都有新的初創公司出現，其中一些正在建立龐大業務，並將成為領導者。儘管當前一代老牌競爭對手，谷歌、亞馬遜等依然相當強大。”
Madrona
Venture Group董事總經理馬特·麥克羅文(Matt
McIlwain)羨慕地盯著數據和機器學習軟件公司Databricks，該公司目前的估值超過60億美元，客戶名單包括思科、惠普公司以及ViacomCBS等。他說，如果Turi也保持獨立，它可能會變得更有價值，但情況也可能變得更糟。
對於其他保持獨立的AI公司來說，這是一條艱難的道路。成立於2013年的Clarifai的員工最初相信，他們已經找到了一個可以保護自己的利基市場。然而，該公司難以保持增長勢頭。據兩位知情人士透露，這家初創公司去年裁員約20%。Clarifai創始人兼首席執行官馬特·澤勒(Matt
Zeiler)沒有回复記者的置評請求。（騰訊科技審校/金鹿）
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