南非全新的新冠變種病毒殺到，帶動環球金融市場上周出現頗為激烈的震盪。儘管目前仍比較難確定新變異病毒的威力，也有不少人會憂慮這波變種病毒是另一次黑天鵝事件。惟換個角度去看，假如疫情不幸地再次大爆發，經濟難免會受到損害，到時候通脹預期會否因此而降溫﹖而儲局副又會否改變主意拖慢削減買債的步伐、甚至延遲收緊貨幣政策﹖個人來看，各國短期內也許會實行一些臨時性的收緊防疫措施會，但疫苗平台技術在過去兩年大大加快疫苗開發速度，而且大部分國家都選擇與病毒共存的長期策略，儘管疫情可能間歇地出現惡化，但金融市場理論上早已適應跟新冠疫情「共存」，估計出現持續性的恐慌機會不會太高。
無疑，短期的市場變化難以預測，但從長遠來看，最好的企業在危機過後往往可以因應環境的新常態繼續崛起，就像一個運動員變得更健康和狀態更好的一樣。而其中一家能夠在疫情期間不斷提升營運，而且充滿著活力與韌性，就是谷歌母公司Alphabet（Google）。
事實上，Google Search 一直是谷歌一項利潤豐厚的業務，而當中大約六成的利潤會用於資助一些具有巨大增長潛力的項目上。長期以來，由於當中一些投資項目獲得了非常可觀的回報，結果產生了一個良好的正向循環，也進一步鞏固了管理層依循這種資本配置和發展方向。Google 一方面新建更多的大型數據中心（datacenter）以支持旗下 Google Cloud 的巨大商業機遇及 YouTube 快速的業務增長，另方面也出售一些非核心的資產。此外，聘請最頂尖的工程師來研發人工智能（AI）技術，除了延長這個正向循環的周期，對 Google 目前各項業目發展的幫助更變得不可或缺。當然，有些人會挑剔個別投資項目有如賭博一樣倒錢落海，但觀察過去幾年的經營費用金額基本上趨於平穩，佔收入的百分比開始下降，加上公司正在增加回購，也變相令每股的價值得到更大的提升。
在我看來，Google 是全球所有科技企業之中擁有最鞏固「護城河」。首先，Google 以最有效的方式匯集全球所有流通信息，並隨著規模的增長而變得更優化，龐大的網絡效應令公司能夠以非常高的利潤率和非常低的邊際成本將這些信息「變現」（Monetization）。而 Google 可能是世界上最偉大和最成功的「科技 + 商業」組合，某程度上就像萬事達卡（MasterCard）對世界商業所產生影響一樣。隨著時間的推移，信息的需求肯定仍會有很大的增長空間（尤其是商業方面）。
第二，隨著品牌的廣告支出逐步從疫情的停頓中恢復過來，Google 的廣告收入預料將可穩步向上，其中 Youtube 的訂閱和瀏覽量仍然非常強勁，而一些關鍵的垂直領域（如旅遊）等廣告預算也有所回升。此外，另一最大的增長動力會是來自雲計算的巨大商機。這主要是受惠於更多的企業把 IT 開支轉向採用 Google 的 IaaS 服務（Infrastructure-as-a-service，即是從 Google 租用雲端計算和存儲而不是擁有自己的硬件）。由於 Google 擅長數據科學，除了擁有大量的專業知識和非常領先人工智能技術，未來將可持續提升效率和推動更多銷售，並進一步提高變得越來越有價值。當然，在物聯網（IoT）的趨勢下，包括 Tesla 上的多個攝像鏡頭、安全攝鏡頭上的傳感器、醫療設備內部晶片、健身設備、工廠車間的機器、各類家用白色家電、智能揚聲器等都將連接到互聯網，都需要運用上「邊緣計算」（edge computing，一種更加分佈式的計算形式，使伺服器更接近終端用戶）。而 Google 目前有擁有近 150 個分邊緣網絡存點（Network edge locations），再加上傳統的集中式數據中心，估計公司也會在這個不斷擴張的蛋糕中分得一杯羹。
家族辦公室投資經理
徐立言（本欄每周逢一刊出）
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