亞馬遜雨林一隻蝴蝶拍翼，可能引起得克薩斯州一場龍捲風；同樣道理，一位客人在紐約某餐館吃完晚飯，放低30美元小費（tips），可能拖累數千公里外的香港樓市繼續下跌。話說美國服務業向來有「收貼士」傳統習慣，但自新冠疫潮爆發後，這兩三年情況呈現新演繹，如今任何客人用膳後不放低相等於消費額至少20%的貼士，勢難「行出門口」，部分餐廳的小費指引更高達75%。這種現象被形容為「小費通脹」（Tipflation），歸根究柢源於美國服務業勞動力短缺，亦預示通脹壓力十分頑固；香港在聯滙制度下，樓價很難有運行。
美餐廳「畀貼士」兩成起跳
對於到美國旅行或者剛移居當地的人，其中一個最大困惑相信在於「畀貼士」。儘管香港人光顧餐廳及酒樓時，也有支付小費習慣，但這純屬自願性質，金額多少隨意；即使你在「埋單」時堅持不付分毫小費，亦不太可能遭到惡劣對待，侍應最多稍為黑面而已。相反在美國，你食完飯若不乖乖自願（在消費金額及固定10%服務費基礎上）加付特定比例貼士，輕則收到「溫馨提示」，重則面臨破口大罵，甚至會被攔在門口難以脫身。
最近幾年，美國「收貼士」情況愈演愈烈，被形容為「小費通脹」。一方面，服務員期望的小費金額愈來愈高，由最初約為賬單銀碼之10%、15%，到現在「最低消費」已達20%，稍為高級的食肆更通常25%起跳。尤甚者，隨着電子支付流行，服務員向你收賬時通常會捧着一個類似iPad的電子裝置，屏幕上顯示你的消費項目賬單，下方則有三個小費比例指引，請你任選一個，最後把貼士金額加進賬單裏，才為你「嘟卡」找數付款；例如相對「有良心」的指引會是10%、20%、30%，但有些「狼胎」的，選項竟高達25%、50%、75%。
舉例說，你若光顧一家米芝蓮星級名店，鋸扒飲酒合共花費了300美元，而賬單已自動添加10%（30美元）服務費；在330美元銀碼之上，你又再支付30%（99元）小費。最後埋單429美元，服務費及貼士佔其中129美元，相等於原本消費金額之43%。
另方面，除了貼士比例愈來愈高，同樣受關注是很多原本不收小費的服務，現在也加入「收貼士」行列。例如你在cafe買一杯咖啡拿走，在薄餅店叫一份pizza自取，由於並非堂食，侍應理論上沒為你提供什麼額外服務（除了親切笑容），在以往這類消費毋須付貼士，但現在同樣被奉旨要求小費。
服務業請人難 員工惡過老闆
上述「小費通脹」現象令美國很多消費者叫苦連天，惟既然廣泛存在，背後必有原因。畢竟美國屬自由市場，消費者有選擇權，倘不滿附近間cafe濫收貼士，大可多行幾步幫襯隔籬街的咖啡館；若很多顧客都「用腳投票」，大咬貼士的cafe流失生意，經營者自然會要求侍應們收斂貼士標準。
問題在於，cafe老闆若真的吩咐侍應們少收貼士，恐怕會更快執笠。皆因美國服務業現時請人極難，員工隨時惡過老闆；就連McDonald's、KFC、Subway等連鎖快餐店集團，亦因「請唔夠人」被迫縮減部分分店營業時間，甚至要索性關店。
講到底，美國自疫情後勞動力供應非常緊張，尤其前線服務業。其中一個原因是搵工容易，愈來愈少年輕人願意投身長工時、高勞動、厭惡性的服務類工作。在此情況下，消費者若想享受服務，自然會被要求付出額外成本。
通脹頑固 高息環境勢持續
同時，老闆們之所以容許服務員收取愈來愈多貼士，乃因這種報酬方式靈活性相對較高，很大程度上跟生意景氣掛鈎。與之相比，老闆其實可以提高服務員基本工資，然後限制夥計收貼士比例，或許能令消費者「順氣」一點免趕客；不過「羊毛出自羊身上」，老闆恐怕也要調高賬單金額才可「計得掂數」。況且這種做法靈活性較低，萬一生意欠佳，不容易要求服務員減薪共渡時艱。
總的而言，美國「小費通脹」日益嚴重，反映當地勞動力相當緊張，預示通脹壓力十分頑固，即使聯儲局9月不再加息，高利率環境仍可能持續較長時間；香港受聯繫滙率牽制，樓價恐怕繼續濕滯。幾時適宜撈底買樓？或許應該跟美國親友們保持密切聯絡，多些FaceTime，當有一日發現，紐約、三藩市、芝加哥等地的服務員「小費胃口」有所收縮，相信就是減息周期加速之民間徵兆。
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