近期全世界流行談論人工智能（AI）、機械人，中國似乎有點反其道而行。國家發改委日前發布《國家以工代賑管理辦法》，要求地方政府多聘用失業群眾參與公共工程，強調「能用人工，盡量不用機械；能組織當地群眾務工，盡量不用專業施工隊伍」。換句話說，建築工程不宜用機械協助，令人聯想民工們會否像2000多年前秦朝伕役，徒手揼石仔、砌磚牆。這種做法表面看來效率較低，卻有助維持失業人士「工作狀態」，避免「養懶人」，在失業率高企的環境不失為權宜之計。
發改委公布自3月1日起實施《國家以工代賑管理辦法》，主要針對政府基建工程，涵蓋交通、水利、能源、生態環境、文化旅遊、林業草原等，旨在「盡量擴大就業容量」，讓失業群眾「參加工程建設獲得勞務報酬，以此取代直接賑濟」，發揚「多勞多得、勤勞致富」的精神。
扶貧難顧效率 防範養懶人
該《辦法》列明，為吸納「農村勞動力、城鎮低收入人口和就業困難群體」參與工程建設，地方政府應奉行「能用人工，盡量不用機械；能組織當地群眾務工，盡量不用專業施工隊伍」原則。在報酬方面，應當「結合當地群眾務工收入水準」，「盡最大可能提高以工代賑項目勞務報酬佔財政資金的比例」，尤其是嚴禁拖欠和剋扣，必須「足額、及時發放勞務報酬」。
《辦法》發布後，在內地網上引起不少爭議。事關現今智能化時代，全世界都積極談論利用AI、機械人等先進科技提高生產效率、節省時間，同時division of labor專業分工日益成熟，該《辦法》卻明文要求「盡量不用機械」、「盡量不用專業隊伍」，貌似「反璞歸真」。莫非民工們要回歸2000多年前的生產模式，徒手興建長城？
但值得留意的是，該《辦法》主要是一項扶貧福利政策，而非經濟政策，所以「效率」未必是最大考慮。歸根究柢，中國抗疫3年以來，經濟活動嚴重受創，兼逢外部環境變化，國際形勢充滿挑戰，即使近月解除封控，推動復工復產，暫時未竟全功，就業壓力沉重，難免令當局十分頭痛，並已推出多項措施應對。
舉例說，自從2019年底疫情爆發，連續幾屆大專畢業生面臨「搵工難」，據國家統計局調查的城鎮青年失業率接近20%，構成社會不穩風險。因此，國務院上周發布《關於聯合開展2023年度高校畢業生等重點群體促就業「國聘行動」的通知》，要求全國地方政府及國企「千方百計」創造崗位，盡力聘請2023年應屆及近年「離校未就業」的大專畢業生。
然而，地方政府在疫情下已左支右絀，面對赤字嚴重、債台高築，部分省市的公務員亦遭遇減薪甚至欠薪，自身難保，能為畢業生增設的崗位恐怕有限。因此，當局另闢創造就業蹊徑，實施「以工代賑」，讓失業群眾在基建工程擔任臨時工，既助推基建發展，又可令多些人賺點收入，堪稱「一為神功，二為弟子」。
相比起直接派錢賑濟，「以工代賑」有助於失業人士維持工作狀態，避免「養懶人」和「騙福利」。例如有些人可能只是短暫無工開，若收取政府現金補助，每日在家躺平，有機會逐漸喪失積極性，日後不習慣重返職場。同時，民眾須出力「做工」才可獲得收入，沒那麼容易騙取政府補助。
這有點像香港和英國司法制度下的「社會服務令」，讓一些干犯輕微罪行人士，從事若干小時的執垃圾、剪草、植樹等社會服務，以代替坐監。其實，該些人士大多不擅長相關服務，往往「雞手鴨腳」，政府還須聘請專人指導及監督，所以他們的「服務」為社會帶來之直接效益甚微，某程度上是希望那些犯罪者透過參與社會服務，建立正確的社群觀念，達到改過遷善的效果。
當然，今次內地「以工代賑」針對的是失業群眾，失業實屬不幸，並非罪惡，絕不可跟犯罪者相提並論。但重點在於，政府政策有多重考慮，不一定只着眼於「效率」。
失業情況嚴峻 務求創造職位
至於上述《辦法》為何強調「盡量不用機械」？相信因為在財政緊張下，地方政府今年開展的基建工程也不多，失業群體則頗為龐大，以致「僧多粥少」。例如一項交通鋪路工程，如果使用專業器械，可能聘請100個臨時民工便足夠，受惠人數有限；那倒不如不用機器，請500人來開工，每人平均報酬即使攤薄了，但勝在「人人有工開」。
總的而言，「以工代賑」反映內地目前失業壓力相當沉重，促使政府出此下策，在「社會穩定」和「經濟效率」之間側重於前者。惟相信這只是權宜之計，治本之道始終是推動經濟全面恢復信心，讓市場能夠創造更多就業崗位，並利用AI、機械人協助人手工作，高效地做大做強，國家競爭力才可提升。
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